Het ontstaan der dingen is een internationaal historisch overzicht met ontwerpen van William Morris tot Rem Koolhaas. Aan de hand van ruim dertig onderzoeken wordt inzicht geboden in de manier waarop vormgevers hun vaak baanbrekende ideeën tot producten hebben weten om te zetten.

Ontwerptekeningen, kartonnen modellen bijeengehouden door plakband en hypermoderne computeranimaties zijn in dit boek belangrijker dan het eindproduct. De meer historische ontwerpen zijn van de hand van onder andere Th. Bogler, H.P. Berlage, Frank Lloyd Wright en Gerrit Rietveld. Daarnaast zijn er hoogtepunten van Richard Buckminster Fuller, Verner Panton, Poul Henningsen, Mario Bellini, Michele de Lucchi, James Dyson, Jasper Morrison, Marc Newson en Konstantin Grcic.

Het Nederlandse design wordt ondermeer vertegenwoordigd door Wim Gilles, Kho Liang Ie, Aart Roelandt, Hella Jongerius, Marcel Wanders en Dick van Hoff.